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所謂物流的基本職能，就是指物流活動特有的、區別于其它經濟活動的職責和功能。物流基本職能的內容是進行商品實體定向運動。這是物流的共性。不管是哪一種社會形態，只要有商品交換存在，商流和物流就必然會發生。當然，這里說的商品交換，是廣義的商品交換。即包括商業系統的商品流通，也包括物資系統的商品流通，還包括不同經濟成分經營主體在市場上所進行的商品流通。
物流在不同的社會形態條件下，還表現出不同的特性。就物流本身而言，既受生產力狀況的制約，又受到生產關系、社會制度性質的制約。在資本主義社會，物流活動的目的，從根本上說是從屬于資本家階級牟取最大限度利潤這一目標的；
物流的發展受生產社會化與生產資料私人占有性這一矛盾的制約，呈現出明顯的紊亂和不合理性。但又應看到，在資本主義經濟發展進程中，物流發展具有先導性、超前性、科學性的一面。從16世紀開始，各資本主義國家都普遍重視交通運輸
業發展，鐵路、輪船、公路、航空等商品運輸發展較快。第二次世界大戰后。各國政府注意加強對經濟活動的宏觀干預，使物流的現代化、專業化、社會化水平不斷提高。物流管理方面也有許多先進經驗值得我國借鑒。
在近代中國，由于傳統的落后的自然經濟與帝國主義的入侵，生產力的分布極不合理。解放前中國的近代化工業主要集中在沿海幾個大城市，廣闊的內地幾乎沒有現代化工業；這就造成了工業生產地與原料產地的脫離，市場與產地的脫離。
例如，僅上海紗綻總數即占全國紗綻總數的46.3%，上海、江浙一帶。
勞動人民當家作主的國家手中，黨和國家對交通運輸業的發展極為重視，逐步改變著過去重沿海、輕內地，重城市、輕農村的不合理交通狀況，初步形成了”水陸相連、城市相通、互相銜接、網點漸趨合理”的商品交通運輸網，這為物流業的發展提供了有利的條件。特別是在跨向2l世紀的今天，黨和國家把工作重點轉移到經濟建設以后，已把交通運輸業列為優先發展的行業，開辟了幾個新的鐵路干線和高速公路，新建和改建了一大批新型的設備齊備的倉庫，為物流業的進一步發展開拓了廣闊的前景。
但是也應當清醒地看到，由于我國正處在社會主義初級階段，因歷史原因的影響和建設過程中的某些失誤，使我國交通運輸業的發展尚不能適應國民經濟發展的需要。整個物流業的發展跟先進國家比顯得相當落后。表現為物流基礎設施建設較差，運輸、倉儲設備技術水平低。多層次物流方式并存且落后方式占相當大的比重；同時，各地區、各行業、各部門物流業發展存在嚴重不平衡性。因此，大力發展物流業，改變物流落后局面，是我國現代化建設中一個十分突出的任務。
物流的基本職能從總體上說是從事商品實體運動的，是與商品使用價值運動有關的。因此，建立和健全必要的儲存、運輸基礎設施，是發揮物流職能的前提條件。在此基礎上，物流總體功能得以通過商品運輸、保管、裝卸、包裝、配送、流通加工及與此有密切關聯的物流情報職能的發揮體現出來。
1、運輸職能。由于商品產地與銷地之間存在著空間的背離。有的商品是甲地生產，乙地消費；有的商品是乙地生產，甲地消費；有的商品是國外生產，國內消費；有的商品是城市生產，農村消費；有的商品是農村生產，城市消費。所以要使消費者或用戶買到所需商品，必須使商品從產地到達銷地，這一職能只有通過商品運輸才能發揮。因此，物流的運輸職能創造著物流的空間效用。它是物流的核心。不少人說物流就是商品運輸，也正是從運輸的核心地位角度來分析問題的。
2、保管職能。商品生產與商品消費存在著時間上的不均衡。農副土特產品大多是季節性生產，常年消費；日用工業品大多是集中生產，分散消費，這就使商品流通的連續進行，存在著時間上的矛盾。要克服這個矛盾，必須依靠商業儲存來發揮作用。通過商業儲存，才能保證商品流通連續地均衡地順暢進行，才能使商品連續地充足地提供給市場。所以說，保管職能創造著物流的時間效用，是物流的支柱，雖然，商品儲存在商品流通過程中處于一種或長或短的相對停滯狀態，但這種停滯狀態是由產品的產銷方式和產銷時間決定的，它是商品流通的物質保證，是商品流通所必需的。正如馬克思在分析商品流通與商品儲存關系時指出的：”商品停滯要看作商品出售的必要條件。”①并斷言：”沒有商品儲備，就沒有商品流通。”②在商品儲存中還必須對商品進行主動養護，防止商品在儲存期間遭受各種損失。
3、包裝職能。要能使商品實體在物流中通過運輸、儲存環節，順利地到達消費者手中，必須保證商品的使用價值完好無損。因此，商品包裝職能十分必要。合適的商品包裝，可以維護商品的內在質量和外觀質量，使商品在一定條件下不至因
外在因素影響而被破壞或散失，保障物流活動的順利進行。包裝職能是運輸、儲存職能發揮的條件。
4、流通加工職能。由于商品產銷方式的不同，生產性消費一般要求大包裝、單花色、大統貨、單規格、散裝件，而個人生活消費則需要商品小包裝、多花色、分規格、組合件等，這就需要在流通中進行必要的流通加工，才能適應商品銷售的需要。
流通加工是在商品從生產者向消費者運動的過程中，為了促進銷售維護商品質量和實現物流效率，而對商品進行的再加工。流通加工的內容，包括裝袋、分裝、貼標簽、配貨、數量檢查、挑選”、混裝、刷標記、剪斷、組裝和再加工改制等。流通加工職能的發揮，有利于縮短商品的生產時間，滿足消費者的多樣化需求，克服生產單一性與需求多樣化的矛盾，提高商品的適銷率。
5、配送的職能。配送是指按用戶的訂貨要求，在物流中心進行分貨、配貨工作，并將配好的貨物送交收貨人。配送在整個物流過程中，其重要性應與運輸、保管、流通加工等并列，而形成物流的基本職能之一。它與運輸職能的區別在于，在商品由其生產地通過地區流通中心發送給用戶的過程中，由生產地至配送中心之間的商品空間轉移，稱為”運輸”，而從分配中心到用戶之間的商品空間轉移則稱為”配送”.而它又不同于一般的流通加工職能，采取配送方式，通過增大訂貨經濟批量來達到經濟地進貨，又通過將用戶所需的各種商品配備好，集中起來向用戶發貨，以及將多個用戶的小批量商品集中一起進行一次發貨等方式，尤其適應當前各地出現的新的商業經營形式–連鎖商店的興起，提高了物流的經濟效益。
6、信息職能。如果把一個企業的物流活動看作是一個系統的話，那么這個系統中就包括兩個子系統：一個是作業子系統，包括上述運輸、保管、包裝、流通加工、配送等具體的作業功能；另一個則是信息子系統。信息子系統是作業子系統的神經系統。企業物流活動狀況要及時收集，商流和物流之間要經常互通信息，各種物流職能要相互銜接，這些都要靠物流信息職能來完成。物流信息職能是由于物流管理活動的需要而產生的，其功能是保證作業子系統的各種職能協調一致地發揮作用，創造協調效用。
